Hva er i et tall? Ser på forventet levetid i USA

Hvis du skulle oppsummere en nasjons generelle helse i ett tall, hva ville det være? Øverst på listen: gjennomsnittlig levealder – totalt antall år en person i et land kan forvente å leve. Kriger, hungersnød, økonomiske kriser senker levealderen. Vitenskapelige gjennombrudd, sterke økonomier, sunde vaner (kosthold, trening, unngå tobakk) øker den.

En fantastisk oppgang, et overraskende fall

Mellom 1959 og 2014 steg forventet levealder i USA fra 69,9 til 78,9 år – nesten 10 år tillegget. Et bevis på raskt økende forståelse av helse, medisin, miljø.

Men der good nyhetene slutter. Mellom 2010 og 2014 stagnerte levealderen. Og i 2014 begynte den å synke – tre år på rad. Første gang siden 1915–1918 (1. verdenskrig + influensapandemi) USA ser så langvarig nedgang. USA er det eneste utviklede landet hvor levealder slutte å øke etter 2010. Nå på plass 35 i verden. Gjennomsnittlig amerikaner lever 3,5 år kortere enn kanadier. Uten stor krig, pandemi, økonomisk krise eller sult – hvorfor synker levealderen?

Dykking i detaljer

En ny JAMA-rapport gir detaljert analyse. Fokus: midten av livet (25–64 år) – tiden da voksne er mest productive, oppdrar familier, utgjør arbeidsstyrken. Økt dødelighet her drar ned landsgjennomsnittet. Nøkkelfunn:

(Prosent-notat: 100% økning = dobling. 400% = 5 ganger høyere.)

• Spesifikke helseproblemer driver dødelighet: Siden 1999: store nedgang i dødsfall fra hjertesykdom, kreft, HIV, personskader. Men: narkotikaoverdose i midten av livet økt nesten 400%, alkoholrelatert leversykdom og selvmord ~40% hver. Dødsfall fra høyt blodtrykk-relaterte sykdommer +80%, fedmerelaterte +114%.
• Kjønn betyr noe: Menn har lavere levealder enn kvinner. Menn dør oftest av de fleste årsaker, men unntak: overdosedødsfall nesten 4x totalt, men økningen blant kvinner 1,4 ganger høyere enn menn. Alkoholrelatert leversykdom: 3,4 ganger høyere blant kvinner.
• Rase/etnisitet betyr noe: Nesten alle grupper: første forbedring, så nedgang. Unntak: ikke-hispanske amerikanske urbefolkning/Alaska-innfødte. Ikke-hispanske svarte: vesentlig høyere midtlivsdødelighet vs hvite. For visse forhold: over 170% økning i dødelige overdoser 2010–2017.
• Hvor du bor betyr noe: Forskjell i levealder mellom høyest/lavest stat: 7 år! Skift siste tiår: Kansas var nr 1 i 1959, nr 29 i 2016. Nabostater: Alabama/Georgia 0,1 år forskjell 1990, 2,3 år i 2016. Stater hardest rammet av opioid-epidemi (New England, Ohio Valley) ser nedgang. Over 33 000 ekstra dødsfall 2010–2017. ~1/3 i fire Ohio River Valley-stater: West Virginia, Ohio, Indiana, Kentucky.

Forventet levealder er mer enn et tall

Rapporten rekker mange ubesvarte spørsmål. Jeg tenker på potensialet hvert barn har, og år som går tapt unødvendig, spesielt midt i livet. Et glimt av hopp: 2018 så en liten økning på 0,1 år (fem uker).

Hva ville levealderen være hvis vi eliminerte stigma rundt avhengighet, økte behandling, stoppet overdosedødsfall? Hvis alle hadde tilgang til rimelige medisiner for kroniske lidelser som høyt blodtrykk? Hvis psykisk sykdom ble behandlet som kronisk sykdom med tilgang til tjenester? Hvis vi tok sosiale helsedeterminanter på alvor – store forskjeller mellom raser, etnisiteter, landsbygd/by? Jeg vet ikke svarene. Men som nasjon må vi stille disse tøffe spørsmålene for å fortsette en gangen bemerkelsesverdige fremgang i å forlenge liv.