Har kroniske sykdommer sin opprinnelse i livmoren?
Hjertesykdom. Slag. Diabetes. Astma. Osteoporose. Disse vanlige plagene knyttes ofte til gener, forurensing, eller slitasje fra personlige valg (dårlig kosthold, røyking, for lite trening). David Barker, britisk lege og epidemiolog, har en annen overbevisende idé: disse og andre tilstander stammer fra et utviklende barns miljø – hovedsakelig livmoren og morkaken.
Barker var invitert foredragsholder ved årets Stare-Hegsted-forelesning, en stor begivenhet ved Harvard School of Public Health. På en time dekket han grunnlaget for hva British Medical Journal kalte Barker-hypotesen. Det har senere blitt kjent som utviklingsopprinnelsen til kronisk sykdom.
Det går slik: I de første tusen dagene med utvikling, fra befruktning til 2 år, er kroppens vev, organer, systemer ekstremt følsomme for miljøforhold i ulike tidsvinduer. Mangel på næringsstoffer eller overflod under disse vinduene programmerer barnets utvikling og setter scenen for helse eller sykdom. Barker bruker lav fødselsvekt som markør for dårlig fosternæring.
Når et foster står overfor dårlig næring, prioriterer det hjernen. Hjerte, nyrer, muskler, bein, annet vev utvikles ikke som de skal. «Ernæringsgjelden» de pådrar seg, viser seg år senere som en eller flere kroniske sykdommer.
Ifølge Barker påvirker fire faktorer babyens utvikling:
- mors daglige diett
- næringsstoffer lagret i mors kropp
- mors metabolisme
- morkaken, et organ dannet av babyen som fanger næringsstoffer fra mor og transporterer til babyen.
«Den minst viktige av disse er mors diett under graviditeten,» sa Barker til Harvard-studenter og fakultet. «En baby lever av sin mors ernæring.»
Hjemmebudskapet: å vekste friske barn krever bedre ernæring for jenter og kvinner gjennom livet, ikke bare under graviditet.
Så langt er Barkers idé en interessant hypotese. Noen data støtter den, andre avviser. Noen forskere (f.eks. Harvards Matthew Gillman) tror det er mer i historien. Et problem: fødselsvekt er en «fryktelig markør» for prenatal påvirkning. En annen: «catch-up vekst» i barndommen/ungdommen kan forverre effekten av prenatal programmering. Studier tyder på at kombinasjonen av lav fødselsvekt og tidlig overvekt er en sterk oppskrift på senere hjertesykdom.
Selv om hypotesen fortsatt er under utviikling, har den fått populær oppmerksomhet. Vitenskapsforfatter Annie Murphy Paul dekket den i boken Origins, omtalt på Time-magasinets forside sept. 2010.
Det er fortsatt for tidlig å basere folkehelsemeldinger på Barkers hypotese. Men den forsterker den enkle ideen om at sunt kosthold i ungdom, ungdomsår, ung voksen alder, og graviditet er en av de beste gavene en kvinne kan gi fremtidige barn og barnebarn.