Hva skjer hvis vi utryddet alle smittsomme sykdommer?

Forestill deg en verden uten HIV, malaria, tuberkulose, influensa – og ikke minst forkjølelse. Med forskere over hele verden som jakter på «kur-alle» antivirale behandlinger og en universell influensavaksine, virker utrydding av smittsomme sykdommer som det ultimative medisinske målet. Men hva ville egentlig skjedd hvis vi lyktes?

En magisk pille – ville vi brukt den?

Ifølge Princeton-epidemiologen Nim Arinaminpathy er svaret ikke selvsagt. «Hvis vi hadde en magisk pille som fernet alle smittsomme sykdommer, ville vi virkelig brukt den?» spør han. Han er usikker. Utrydding ville sannsynligvis ikke være en universelt positiv hendelse, men det ville heller ikke medføre umiddelbar undergang for menneskeheten.

Overlevelse av de minst fitteste

Først må vi vurdere hva vi ville tape. «Vår evolusjonære historie har vært en kontinuerlig våpenløp mot patogener som plager oss,» sier Vincent Racaniello, professor i mikrobiologi og immunologi ved Columbia University. I evigheter har denne kampen slegt ut de svake, og i et miljø uten sykdom ville kravene til menneskelig overlevelse bli mindre strenge.

Dette er likevel ikke fullt så problematisk som det kan virke. I store deler av Vesten er «folk allerede en slags kunstige dyr,» forklarer Racaniello. Vi har mange måter å gripe inn og redde liv når folk sykner, og vi ser fortsatt noe naturlig utvalg for folk med robuste immunforsvar. Men så lenge legene har verktøy for å behandle sykdommene som tidligere drepte oss, er naturlig immunitet ikke avgjørende.

Kan vi utrydde sykdommer uten tap av evolusjonær robusthet?

Faktisk kan mange sykdommer utryddes globalt uten at vi mister evolusjonær robusthet. «Med influensa er det ingen indikasjon på at dette spiller en rolle i menneskets evolusjon,» sier Arinaminpathy, som studerer de evolusjonære effektene av influensavaksiner. En patogen kan bare påvirke menneskets DNA hvis den har en tendens til å drepe folk før de får avkom. Ellers har ofrene allerede videregitt gener til neste generasjon, uavhengig av om de var utsatte for patogen eller ikke. Influensa rammer mest de eldre, som vanligvis allerede har fått barn.

Malaria derimot rammer de unge, og former dermed menneskets evolusjon i mange tropiske land ved å drepe barn med svake immunforsvar (og etterlate de med malaria-resistente gener). Men denne «survival of the fittest»-situasjonen er ikke ønskelig; malaria er i stor grad utryddet i USA uten negative konsekvenser. Hvis det samme skjedde i Afrika og andre berørte regioner, «ville effekten av å redusere eller fjerne malaria gå utover folkehelsen,» sier Arinaminpathy.

En sunnere befolkning

Malaria-parasitten er så utbredt i Afrika at mange barn blir smittet om og om igjen i en nesten kontinuerlig syklus. «Du kan ikke tenke klart, du føler deg forferdelig, og det hindrer deg fra å gå på skole eller ha et produktivt liv,» sier Racaniello. Samtidig raser HIV i Afrika sør for Sahara på samme måte, kvelende utvikling og produktivitet.

Kort sagt: sykdom driver fattigdom. «Hvis du fjerne smittsomme sykdommer ved vaksinasjon, kan du gjøre en stor innsats for å få folk ut av fattigdom, slik at de kan ha produktive liv,» påpeker Racaniello.

Selv om utryddelse av malaria, tuberkulose, sovesyke, HIV og andre tropiske plager ville bety betydelig befolkningsvekst i områder som allerede kjenner høye fødselsrater og matkrise, ville disse sosioøkonomiske problemene være langt mer håndterbare i et sykdomsfritt samfunn. «Hvis en god del av disse personene får produktive karrierer, kan de komme opp med løsninger,» mener han.

Store gevinster – men et gigantisk spørsmål står igjen

Disse betraktningene tyder på at utrydding av smittsomme sykdommer ville ha netto positiv effekt for menneskeheten. Men det er en viktig avklaring igjen.

Gode forkjølelser?

Kan jevnlige forkjølelser eller influensa i ung alder hjelpe oss senere? Disse virusene kan på en eller annen måte bidra til vekst og utvikling av metabolisme eller organer. Forskere er usikre, fordi de ikke har hatt muligheten til å studere en virusfri befolkning, slik de har gjort med bakterie- og parasittfattige populasjoner i Vesten.

«Vi begynner bare å lære at konsekvensen av antibiotika er at når du fjerne de gode bakteriene i tarmen, kan vi utvikle autoimmunesykdommer [for eksempel allergier]. Vi er ikke like avansert i vår forståelse av virus. Hva gjør virus for oss?» spør Racaniello.

Allergier kan vi leve med, men noen av de harmløse virusene som har vokst i våre organer kan spille en mye dypere rolle, sier Arinaminpathy – kanskje noen av de litt virulente med hvem forholdet vårt er «litt uklar.» Ville en verden der barn permanent vaksineres mot forkjølelse, influensa, HPV og alt annet egentlig være bedre?

Som alltid må vi være forsiktige med hva vi ønsker. Å rydde verden for sykdommer ville være «stort sett en god ting,» konkluderer Arinaminpathy, «men det er disse interessante spørsmålene som dukker opp når du skraper på overflaten.»