Hvorfor er noen mennesker mer følsomme for smerte?

Noen opplever smerte langt mer intensivt enn andre, og ny forskning tyder på at forskjeller i smertefølsomhet kan skyldes variasjoner i hjernens struktur. I en studie bedo 116 friske deltakere om å vurdere smerteintensiteten når en liten hudflate på armen eller benet ble oppvarmet til 120 grader Fahrenheit (ca. 49 °C). Etter noen dager ble hjernene deres skannet med MR.

Tynnere cortex – høyere smertefølsomhet

Resultatene viste en tydelig sammenheng: jo tynnere hjerneskallen (cortex) i områder knyttet til oppmerksomhetskontroll og introspeksjon, desto mer følsomme var deltakere for smertefulle stimuli. «Personer med høyere smertevurderinger hadde mindre grå materie i hjerneregioner som bidrar til interne tanker og kontroll av oppmerksomhet,» forklarer forsker Nichole Emerson fra Wake Forest Baptist Medical Center.

Default Mode-nettverket og smerte

De identifiserte hjerneområdene er en del av et nettverk som er aktivt når vi hviler, dagdrømmer eller er i «default mode». Forskere spekulerer i at aktivitet i dette nettverket kan konkurrere med hjernens smertegenererende aktivitet. «Folk som tilbringer mer tid i default mode kan være mindre følsomme for smerte,» sier professor Robert Coghill.

Et annet område, den bakre parietale cortex, spiller en nøkkelrolle i oppmerksomhetskontroll. Deltakere som best klarte å holde oppmerksomheten rettet, var også best på å holde smerte under kontroll.

Klinisk relevans

Funnene, publisert i tidsskriftet Pain, kan potensielt bidra til å forutsi folks smertefølsomhet og legge grunnlaget for bedre verktøy for behandling og forebygging av kroniske smerter. Tidligere studier har vist at strukturelle hjerneskjeller kan spå om folk helbreder etter skade eller utvikler kroniske smerter – og at smerte i seg selv kan endre hjernestrukturen, om enn midlertidig.