Har alkoholisme en evolusjonær rot? «Drukne ape»-hypotesen forklarer vår tiltrekning til alkohol

Biologen Robert Dudley, som vokste opp med en alkoholistfar, har lenge lurt på hvorfor mennesker er så tiltrukket alkohol. Svaret kom under feltarbeid i Panama, da han observerer aber spise modne frukter som naturlig inneholdt etanol (alkohol). Det ga ham ideen til «drukne ape»-hypotesen: at vore forfedre fikk en evolusjonær fordel ved å knytte lukten og smaken av alkohol til moden, næringsrik frukt.

Hvordan etanol oppstår i naturen

Gjærfermenterer naturlig sukker i modne frukter til etanol. For fruktspisende dyr – fra primater og pattedyr til insekter – fungerer duften av etanol som et signal på at frukten er moden og spiselig. Etanol har også konservierende egenskaper og stimulerer appetitten (likt en aperitif).

En tilpasning som i dag kan bli en felle

I en verden der alkohol er tilgjengelig i høye konsentrasjoner og store mengder, kan denne innfødte tiltrekningen føre til misbruk og folkehelseproblemer. Dudley drar paralleller til «thrifty gene»-hypotesen: gener som en gang sikret overlevelse under matsvinn, nå bidrar til fedme og diabetes i et overskudds-samfunn.

Drukenskap er ikke målet

Tross navnet på hypotesen, påpeker Dudley at beruselse er sjeldent i naturen – det er farlig for dyrene. De fleste arter forbruker lave nivåer av etanol sammen med mat, uten å bli berusete. Det er den moderne tilgangen til konsentrert alkohol som skaper problemet.

Kritikk og alternative forklaringer

Primatolog Katharine Milton er skeptisk. Hun argumenterer for at overmoden frukt med høy etanolinnhold ofte unngås av primater, og at lukten av etanol kan virke avskrekende snarere enn tiltrekkende. Hun mener menneskers tiltrekning til alkohol er kulturelt betinget: vi har lært å fermentere og nyte alkohol gjennom tusener av år, drevet av ønsket om bevissthetsendring snarere enn ernæring.

Konklusjon

Debatten er fortsatt åpen. Men hypotesen gir en fascinerende evolusjonær perspektiv på hvorfor et stoff som kan være skadelig i store mengder, likevel føles så tiltalende for oss – og hvordan en gammeldags overlevelsesmekanisme kan spille oss et strekk i dagens verden.

Artikkelen er opprinnelig publisert av LiveScience, copyright 2014.