Kan mennesker lære å ekkolokere?

Blinde mennesker har lenge vært kjent for å bruke ekkolokasjon for å «se» omgivelsene – men nå viser ny studie at synende også kan lære ferdigheten.

Studiedeltakere lærte å ekkolokere (fange informasjon om omgivelser ved å sprette lydbølger av overflater) i et virtuelt miljø. Selv om menneskehjernen normalt undertrykker ekkoer, oppfattet de dem under aktiv ekkolokasjon.

Flaggermus, delfiner og niser bruker ekkolokasjon for navigasjon og jakt. Hos mennesker daterer rapporter om blinde som bruker lyder for orientering til 1700-tallet, men fenomenet er lite studert hos synende.

«Denne studien fant at synende kan ekkolokere, i god samsvar med tidligere studier», sier hjerneforsker Lore Thaler, Durham University, som ikke var involvert.

I motsetning til tidligere studier, undersøkte denne nåværende ekko-fenomenet: hjernen undertrykker ekkolyden slik at den opprinnelige lyden høres tydelig. Denne evnen er svært nyttig, sier Thaler: «Ellers ville tale vært nesten uforståelig.»

Hvordan studien ble utført

Synte deltakere hadde headset med mikrofon. I en «lytte»-eksperiment hørte de lyder og simulerte ekkoer, og skilte mellom posisjonen til lydkilden (ledende lyd) og ekkoet (forsinket lyd).

I en «ekkolokasjon»-eksperiment produserte deltakere egne lyder (munn-/tungeklikk). En datamaskin simulert ekkoene disse ville produsere ved refleksjon, og spilte dem tilbake via headsettet.

Synte personer lærte å oppfatte reflektorposisjoner i ekkolokasjonseksperimentet like godt som de oppfattet lydkildens posisjon i lytteeksperimentet.

I lytteeksperimentet forårsaket oppfatning av den ledende lyden at ekkoet (forsinket lyd) ble undertrykt i hjernen. Men i ekkolokasjonseksperimentet ble både ledende og forsinket lyder oppfattet like godt – tyder på at ekkoundertrykkning reduseres under aktiv ekkolokasjon.

«Med mindre du kjører i mørke omgivelser eller har bind for øynene, er ekkolokasjon bare ikke nødvendig», sier Thaler. Blinde er vanligvis bedre på det – de kan være mer tilpasset det auditive miljøet, eller hjerneressurser fra syn omdirigeres til hørsel.

Likevel: «Jeg tror denne studien er et interessant bevis», og hun ville vært opptatt av å se hvordan blinde ville presterte i forsøket.

Funnene publisert 27. august i Proceedings of the Royal Society B.

Mer på Live Science og MNN:
• 9 rareste medisinske tilfeller
• 7 måter dyr er som mennesker
• 10 ting du ikke visste om hjernen
• MNN: 7 menneskelige sanser – hva er du i stand til?

Denne historien ble opprinnelig skrevet for Live Science og publisert med tillatelse. Copyright 2013 Live Science, et TechMediaNetwork-selskap.