Hvorfor er så mange barn allergiske?

Tidligere i år publiserte CDC en stor studie om barn og allergier. Resultatene var slående:

• 1 av 20 barn har matallergier (opp 50 % fra 1990-tallet)
• 1 av 8 har hudallergier/eksem (opp 69 %)
• Ingen økning i høysnuve eller luftveisallergier

For de fleste med små barn er dette ingen overraskelse – vi kjenner familier med mat- eller hudallergier. For å beskytte disse barna er det nå vanlig å forby/begrense potensielle allergener (som nøtter) i alle barns lunsjer i barnehager og skoler.

Men vi må være forsiktige. Det er vanskelig å si hvor mye allergier faktisk har økt, og hvor mye det er økt rapportering pga. større bevissthet og bedre vitenskapelig forståelse.

CDC-studien byggde på foreldreundersøkelse med selvrapporterte allergier – ikke bekreftet av helsepersonell. Det er sannsynlig at noen tilfeller er feildiagnostisert av bekymrede foreldre.

Hygienehypotesen

Eksperter er enig i at både matallergier og arvelige atopiske lidelser (eksem, astma) har økt dramatisk de siste tiårene, i «utviklede» økonomier. En ledetråd: Vesten kan ha fått flere allergier fordi kulturen vår er blitt for effektiv på å kontrollere/eliminere eksponering for mikrober.

Mikrober er sentrale for å trene immunsystemet til å håndtere allergener.

Likevel advarer forskere som SF Bloomfield (London School of Hygiene & Tropical Medicine) mot forenklet tolkning. Hvis barnet ditt utvikler allergi, er det ikke nødvendigvis fordi du renset for godt. Det er mer sannsynlig et resultat av bredere samfunnsmessige endringer.

I artikelen «Too clean, or not too clean» foreslår Bloomfield et al. at hypotesen bedre omdøpes til «mikrobiell eksponering-hypotese» eller «mikrobiell deprivasjon-hypotese». Økning i allergiske lidelser korrelerer ikke med reduksjon i patogene infeksjoner, forklares heller ikke av endringer i hjemmehygiene. Enighet vokser om at grunnleggende livsstilsendringer har redusert eksponering for visse mikrobielle arter (f.eks. helminter) som er viktige for immunutvikling. Unngåelse av begrepet «hygiene» vil fokusere oppmerksomheten på mikrobers betydning for atopi, samtidig som god hygienepraksis opprettholdes.

Landbarn har færre allergier

Studier støtter denne samfunnsmessige lesningen:

• Barn som vokser opp på gård, har lavere risiko for astma.
• Barn i byer har flere matallergier enn landbarn (luftforurensning kan også spille inn).
• Barn født på sykehus, spesielt med keisersnitt, kan ha annen tarmflora som gjør dem mer utsatte for allergier.

Matretningslinjer revidert

Det er verdt å merke seg store endringer i anbefalinger for når man introduserer potensielle allergener:

Tidligere anbefaltes å unngå kumelk før 1 år og nøtter før 2 år. I 2008 reviderte American Academy of Pediatrics: hvis sterk familiehistorie for allergier, kan potensielle allergener introduseres når utviklingsmessig passende. (Hele nøtter og tykt peanøttsmør unngås fortsatt hos små barn pga. kvilefare.)

Retningslinjene ble revidert fordi det ikke fantes sammenheng mellom allergiutbrudd og utsettelse av allergener. Noen forskere (som Dr. Morton Galina, pediatrisk allergolog ved Emory) mener tidlig praksis med å unngå allergener kan ha økt risikoen.

«Den gamle raden var akkurat feil ting å gjøre, og kan ha bidratt til økte tilfeller», sier Galina til USA Today.

Nøyaktig hva som skjer med allergier og våre barn vil fortsatt være tema for mye forskning og debatt. Vi bør ikke bruke «hygienehypotesen» som grunn til å kaste barnet ut med (urent) badevannet. God håndhygiene og matikkine er fortsatt avgjørende.

Som med det meste: moderasjon er beste råd. La barn leke i skitten, så vask hender. Gi PB&J-smørbrød – bare sørg for at de er store nok til å tygge ordentlig.