Hvordan ørepropper har utviklet seg

Behovet for å stenge ute uønsket støy er ikke et nytt problem. Ørepropper har eksistert i århundrer, en billig og enkel løsning på et gammelt dilemma. Selv om de har eksistert i det som virker som en evighet, har de fått en sårt trengte makeover bare ganske nylig.

I antikken kunne ørepropper ha blitt formet av voks eller leire. Det var ikke før midten av 1900-tallet at ørepropper som vi kjenner dem i dag ble utviklet. Silikon-ørepropper ble oppfunnet i 1962 av Ray og Cecelia Benner og ble først markedsført mot svømmere for å hindre vann fra å trenge inn i øregangen og forårsake infeksjon. Ti år senere ble de første skum-ørepropper oppfunnet av Ross Gardner. Han fikk ideen fra skumpolstring i hodetelefoner.

Siden den tid har form og funksjon på skum-ørepropper forblitt i hovedsak de samme. Faktisk speiler apotek-ørepropper jeg kjøpte til datteren min bare den andre dagen de jeg hadde liggende i min badetaske.

Men tydeligvis bruker ikke nok folk dem. Støy-indusert hørselstap blir stadig mer utbredt. Ifølge Better Hearing Institute lider mer enn 6 millioner mennesker i alderen 18 og 44 av en eller annen form for hørselstap. Det er også den tredje vanligste lidelsen i USA, etter leddgikt og hjertesykdom.

Mye av dette hørselstapet er helt forebyggbart. Hørselstap oppstår når hår-celler inni ørene våre skades. Skaden skjer når vi lytter til høye lyder over lang tid. Takket være ørepropper og stadig voksende bærbare musikkspillere, lytter flere mennesker til høy musikk i timevis. På hvilket nivå er høyt støynivå skadelig for hørselen vår? Vanligvis på 85 desibel, omtrent nivået på en hårføner eller en matbereder. Mange folk lytter til musikk på hodetelefonene sine på 110 til 120 desibel. Musikk på en konsert klokker inn på ca 125 desibel, som er godt over den anbefalte grensen.

Inntrer Fritz Lanman og Doppler Labs, som annonserte utgivelsen av sine Dubs Acoustic Filters (les: fancy ørepropper) i september. Som beskrevet på firmas nettside: "Vi ville ha propper som ikke stakk ut av ørene – noe som gjør det pinlig å bruke på en klubb eller sportsarrangement – og ikke kom i veien for lytteopplevelsen, men vi kunne ikke finne noe slikt. Så vi bestemte oss for å oppfinne det." Produktets design kan hjelpe å gjøre ørepropper til noe moderne, det samme gjør den rimelige prisen; Dubs kan kjøpes for $25 per par.

Hvordan fungerer de? I motsetning til tradisjonelle ørepropper, som demper lyd og offerer lytteopplevelsens kvalitet, har Dubs-ingeniørene utviklet en mekanisk serie med høy- og lavpass-filter som reduserer volum uten å forvrenge lydkvalitet. Det fungerer i hovedsak som en volumkontroll som hviler inni øret.

Så vi har hoppet fra billige skum-ørepropper til kule (og dyrere) mekaniske ørefiltre. Kanskje endringen vil hindre nedsatt hørsel. I alle fall vil vi se gode ut mens vi prøver.