Hva vi fortsatt ikke vet om koma

Likt sin nærmere slektning søvnen, er koma en tilstand vi fortsatt vet svært lite om. Bevisstløshet er en nødvendig og viktig motsats til våkenhet, men vår forståelse av ikke-våke tilstand er i stor grad knyttet til sykdommer som rammer oss når vi ikke sover – ikke fordi vi fullt ut forstår hva som faktisk skjer i hjernen.

Koma som beskyttelsesmekanisme

Som ved søvn, anse leger koma som en mulig helbredende mekanisme. I noen tilfeller setter de pasienter medvetningsløst i midlertidige, dype komalignende tilstander for å forhindre hjernebetennelse og andre skader.

Fremskritt og gjenstående mysterier

I løpet av det siste tiåret har det skjedd noe fremgang i forståelsen av koma, men mye forblir ukjent. Det vi vet er at ulike typer hjerntraumer kan utløse koma – det er kroppens reaksjon på hjerneskade, som kan skyldes «økt trykk, blødning, oksygensvikt eller oppbygging av giftstoffer», ifølge WebMD.

Vanlige årsaker

Innenfor hver kategori finnes en rekke sykdommer og skader: høyt blodtrykk, aneurismer og hjernesvulst kan forårsake blødning; voldelige traumer som bilulykker og fall kan føre til hjerneskade. Diabetikere kan gå i koma fra hypo- eller hyperglykemi, og oksygensvikt fra kvaling, drukning eller hjerneslag kan også utløse det. Infeksjoner som hjernehinnebetennelse eller encefalitt kan føre til koma, likevel som giftstoffer: «Ammoniakk fra leversykdom, karbondioksid fra alvorlig astmaanfall, eller urea fra nyresvikt kan akkumulere til giftige nivåer. Narkotika og alkohol i store mengder kan også forstyrre nervecellenes funksjon i hjernen», ifølge WebMD.

Behandling og prognose

Fordi årsakene varierer, varierer behandlingen – fra antibiotika og glukose til fjerning av svulst eller drenering av væske fra skallen. Men selv etter behandling kan koma vare i år for noen. Det er denne typen langvarig koma som er mest mystisk og vanskelig å behandle. Når folk våker opp, har de en betydelig sjanse for varig hjerneskade og uførhet.

Koma kan være permanent, men også reversibelt. Den mest forvirrende aspekten er at leger ofte ikke vet hvilken type det er.

Bemerkelsesverdige tilfeller

Noen våker opp etter lange perioder og gjenoppretter seg fullt. I sjeldne tilfeller kommer folk ut av koma med intakt sansning, men fullstendig ute av stand til å bevege seg eller kommunisere – dette kalles låst-inn-syndrom. Martin Pistorius, omtalt i podcasten «Invisibilia», var en av dem. Han lå i koma i 12 år, sannsynligvis fra hjernehinnebetennelse, og «våknet» et par år senere, men var låst inne.

Som han fortalte NPR: «Alle var så vant til at jeg ikke var der, at de ikke la merke til da jeg begynte å være til stede igjen. Den brutale virkeligheten slo meg: jeg skulle tilbringe resten av livet sånn – helt alene.» Negative følelser spiste ham opp, men da han bestemte seg for å endre tankemåten, var det en del av grunnen til at han klarte å komme seg tilbake. Han skrev boken «Ghost Boy» om opplevelsen.

Ny forskning med fMRI

Med funksjonelle MR-maskiner som måler hjernebølger i sanntid, blir denne typen koma nå bedre forstått. Forskning som startet med pasienter i minimalt bevisst tilstand (MCS) – folk som kan bruke øyebevegelser eller blunk for å signalere at de ser og hører – kan nå testes for hjerneaktivitet.

Ifølge Dr. Clifford Saper fra Harvard, via Dana Foundation: «Karakteristiske mønstre av hjerneaktivitet kan oppdages når en person blir bedt om å forestille seg en tenniskamp (engasjerer visuell cortex). Dette mønsteret skiller seg fra det som ses ved forestilling om å vandre gjennom et hus (engasjerer motoriske områder). Tester på MCS-pasienter viser at noen demonstrerer mønstre som indikerer at de faktisk behandler oppgaven med de riktige hjerneområdene, til tross for utseendet av ikke-respons.»

Denne forskningen er nå utvidet til helt non-responsive pasienter, og har vist at et lite antall er bevisst, men låst inne – akkurat som Pistorius. «Tidligere var det ingen måte å vite om helt lamme pasienter var kognitivt intakte. Nå har fMRI-studier ikke bare oppdaget normale aktivitetsmønstre, men ved å la pasienten forestille seg enten en tenniskamp (ja) eller en tur (nei), har pasientene selv kunnet etablere en grov kommunikasjon», skriver Saper.

Legen antyder at man heller enn å anta at disse pasientene er håpløse, bør gjøre mer langsiktige studier – inkludert daglig kognitiv stimulering og dyp hjernestimulering (elektrisk stimulering av uskadde hjerneområder). Det finnes også nye stoffer som amantadin og zolpidem som har vist effekt for å vekke noen pasienter.