Hvordan forutsi kreft 13 år før den utvikles

Hva hvis jeg fortalte deg at forskere hadde funnet en måte å forutsi utvikling av kreft mer enn et tiår før sykdommen faktisk begynner å skape kaos i kroppen? Ville du ønske å vite – selv om du ikke kan hindre det uunngåelige?

Forskere fra Harvard og Northwestern-universitetene har oppdaget små, men vesentlige endringer som skjer i kroppen og som signaliserer utvikling av kreft. Men disse endringene skjer så langt ute som 13 år før noen tegn på kreft dukker opp.

Det hele har med slitasje av våre telomerer å gjøre – beskyttelseshettene på endene av kromosomene våre som hindrer DNA-skade (vist i rosa i bildet over). Hver gang cellene i kroppen vår deler seg, blir telomerene litt kortere. Jo eldre vi blir, jo flere ganger cellene våre har delt, og de kortere telomerene blir. De er som veken av et stearinlys, som indikerer at tiden sakte renner ut. Men for folk som kan utvikle kreft, er telomerene mye kortere enn de bør være, noe som viser mer slitasje enn det ville vært forventet ifølge alderen deres.

I studien tok forskere flere målinger av telomerer for 792 deltakere over en 13-års periode. Sytten prosent av de studerte ble til slutt diagnostisert med ulike typer kreft, inkludert prostata, hud, lunge og leukemi. Forskerne fant at i 100 prosent av tilfellene hadde deltakerne som senere utviklet kreft telomerer som var vesentlig kortere enn de burde være. Telomerne fortsatte å krympe over tid frem til omtrent fire år før kreften utviklet seg, da de plutselig stoppet å krympe.

"Å forstå dette mønsteret av telomer-vekst kan bety at det kan være en prediktiv biomarkør for kreft," sier Dr. Lifang Hou, ledes forfatteren av studien og professor i forebyggende medisin ved Northwestern University Feinberg School of Medicine.

Men før du løper ut til ditt nærmeste telomer-testingssenter, er det et par ting du bør vurdere. Denne studien viser at telomerlengde kan forutsi utvikling av kreft, men å vite at kreft kan være i fremtiden betyr ikke at du vil kunne hindre det. Telomerlengde kan ikke engang forutsi hvilken type kreft som kan ramme, slik at du kan være ute etter å stoppe prostatakreft når det egentlig er hudkreft som gjemmer seg.

Noen eksperter er bekymret for at å ha en test som denne kan skade sjansene for å få rimelig helseforsikring over tid. Etter alt er kreft dyrt, og hvis telomer-tester viser at du vil utvikle det, kan forsikringspremien din skyte opp for å kompensere.

Likevel er kunnskap makt, og å forstå sammenhengen mellom telomerlengde og kreftutvikling gir forskere ledetid til å forstå hvordan denne lumske sykdommen utvikler seg. Over tid kan de også lære å fastslå hvilken type kreft som vil utvikle seg, eller hvordan man kan reversere slitasjen på telomerer og på den måten stanse sykdommens utvikling.

Hvis en blodprøve for å forutsi kreft var tilgjengelig, ville du prøve den? Tenk på det, for det kan snart komme til en legekontor nær deg.

Relatert på MNN:

• Ny hjemmetest for tykkarmskreft kan redde liv
• Tenåring finner mer nøyaktig test for kreft i bukspyttkjertelen
• Prostata-DNA-test kunne identifisere risiko for dødeligst kreft