Finns kopperviruset fortsatt i verden?

Kopper var en akutt, smittsom virussykdom som historisk utrotet hele populasjoner. Selv om sykdommen er utryddet i naturen, eksisterer viruset fortsatt i streng kontrollerte laboratorier. Det korte svaret er altså ja – men situasjonen er mer nansert enn man kanskje tror.

En vellykket global utryddelseskampanje

I 1967 la Verdens helseorganisasjon (WHO) i gang en massiv vaksinasjonskampanje for å eliminere kopper. Helsearbeidere reiste verden over for å spore ut naturlige smittetilfeller og vaksinere kontaktpersoner for å stoppe spredning. Innsatsen ga resultat: i 1979 kunngjorde WHO at den siste naturlige tilfellet var dokumentert, og sykdommen var effektivt utryddet.

Hvorfor beholdes virusprøver?

Flere laboratorier valgte å beholde prøver av levende virus for forskning og vaksineutvikling. Forskere argumenterte for at prøvene kanskje trengs i fremtiden – for eksempel hvis noen reconstruerer viruset (kanskje fra gamle vaksineskår) som biovåpen, eller hvis et naturlig koppevirus muterer til en ny, farlig variant. Da ville eksisterende prøver være uvurderlige for raske sammenligninger og vaksineproduksjon.

To offisielle oppbevaringssteder

Internasjonal enighet ble oppnådd om at kun to laboratorier skulle beholde viruset: én i USA (CDC i Atlanta, Georgia) og én i Russland (Vector State Research Center for Virology and Biotech i Sibir). Begge anleggene har strenge sikkerhetsprotokoller, selv om internasjonale observatører har hevet bekymringer om sikkerheten ved det russiske senteret.

Vekvende usikkerheter

Noen eksperter frykter at andre land kan ha uregistrerte prøver, eller at DNA fra gamle vaksineskår kan sekvenseres for å gjenopprette viruset. I 1990-årene førte slike bekymringer til økt global fokus på bioterrorisme, spesielt fordi store deler av befolkningen ikke lenger er vaksinert. Det er også usikkert om vaksinen gir livslang immunitet, noe som gjør verden sårbar.

Som svar har flere land sjekket sine vaksinelagre, og selskaper oppbevarer viruskomponenter for å kunne reagere raskt ved en eventuell utbrudd.