Hva er elveblindhet? Årsaker, symptomer og behandling

Elveblindhet, medisinsk kalt onchocerciasis, er en alvorlig sykdom forårsaket av en parasitisk orm (Onchocerca volvulus). Den er den nest største årsaken til smittsom blindhet i verden. Smitten spredes av knott som lever nær rennende vann. 99 % av tilfellene forekommer i Afrika.

Omfang og utbredelse

Fra 2008 ble det estimert at ca. 18 millioner var smittet, og rundt 300 000 var permanent blinde. Sykdommen finnes i 30 afrikanske land, i Jemen, og i deler av Sentral- og Sør-Amerika. Casual-reisende løper liten risiko, men personer som oppholder seg lengre – misjonærer, fredskorpsfrivillige, eventyrreisende – kan bli infisert. Det finnes ingen vaksine eller forebyggende medisin.

Symptomer

Folk i landbruksbygder nær rennende vann løper størst risiko. Infiserte kan være symptomfrie. Symptomer inkluderer øyeskader, hudutslett, og knuter under huden. I de verste tilfeller fører øyeskadene til blindhet.

Smitteforløp

For å bli smittet, må en person bli bitt flere ganger av infiserte knott. Disse injiserer mikroskopiske ormer (mikrofilarier). Jo flere ormer, alvorligere infeksjon. Blindhet er nesten alltid knyttet til alvorlige tilfeller. Parasitten dreper ikke direkte, men anslås å forkorte livet med 13 år. Fluer klekker under huden; en hunnorm kan leve opptil 15 år og produsere millioner mikrofilarier. Disse utløser sterk immunrespons og betennelse som skader vev, og en sterk reaksjon når de dør.

Forebygging og behandling

Forebygging har inkludert sprøytning av elver med insektmidler mot fluelarver. Behandling skjer med ivermectin (Mectizan®), som dreper mikrofilarier, gir få bivirkninger, og hindre sykdommen på sikt. Den voksne ormen overlever, men kan ikke reprodusere. Siden 1988 har Merck & Co. gitt ivermectin gratis gjennom Mectizan Donation Program (MDP).

Resultater og fremtid

MDP har vært en suksess. Forskning fra 2009 indikerte at biårlig eller årlig behandling i 15–17 år har lykkes i å eliminere smittespredning i deler av Afrika. Bare enkeltpersoner hadde fortsatt infeksjon, og ingen videre overføring skjedde etter avsluttet behandling. Dette lover godt for eliminering i andre områder.