Bekymret for Alzheimer og demens? Lær et andrespråk

En ny studie viser at tospråklighet kan utsette debuten for demens med i gjennomsnitt 4,5 år – uavhengig av utdanning og inntekt. Forskere fra India og Storbritannia undersøkte 648 demenspasienter (gjennomsnittsalder 66) i India, hvor flerspråklighet er vanlig.

Resultatet gjelder tre demenstyper: Alzheimers sykdom, vaskulær demens og frontotemporal demens. Av pasientene snakket nesten 400 to eller flere språk – mange var analfabeter. Likevel utviklet de demens senere enn enspråklige. Ingen ekstra fordel ved mer enn to språk.

– Tospråklighet kan ikke fjerne risikoen, men kan betydelig forsinkle debuten, sier Dr. Thomas Bak (Univ. of Edinburgh), medforfatter. Studien publisert i Neurology 6. november.

Hvorfor språk beskytter hjernen

Bak likner språklæring med svømming for kroppen: alle mentale aktiviteter er gode, men å bytte mellom språk gir en grundig «hjernetrening» som aktiverer mange områder (ord, lyder, syntaks, sosiale normer).

Studien er den første som viser fordelen hos folk som ikke kan lese – altså er det ikke utdanningen som forklarer effekten, men språket i seg selv.

Er det aldri for sent?

Bak er optimistisk: det er aldri for sent å lære et nytt språk for kognitiv nytte. I USA/Europa læres ofte språk formelt på skole, mens i India læres det uformelt fra barnsalder. Men visse grupper (f.eks. latinamerikanere i tospråklige hjem) kan ligne de indiske deltakere.

Fremtidige studier skal kartlegge hvordan type og tidspunkt for språklæring påvirker demensrisiko.