Når rammer influensatoppen din by? Forskere har utviklet et varslingssystem

Inspirert av værvarsling har forskere bygget et system som kan forutsi, uker i forveien, når en by vil oppleve toppen av sesonginfluensaen. En pålitelig prognose kan hjelpe folk og helsemyndigheter til å iverksette beskyttelsestiltak tidlig, og derved begrense utbruddet.

Modellen ble testet på 108 amerikanske byer i løpet av influensasesongen 2012–2013. Resultatene, publisert i Nature Communications 3. desember, viste at forskerne kunne nøyaktig forutsi tidspunktet for influensatoppen i over 60 % av byene to til fire uker i forveien, i gjennomsnitt.

– Å ha bedre forvarsel om tidspunkt og intensitet kan hindre en del av disse infeksjonene, sier Jeffrey Shaman, assisterende professor i miljøhelsefag ved Columbia University.

Når influensatoppen treffer, øker antall smittede raskt over noen dager. Likt at varsler for forurensning eller pollen kan hjelpe folk unngå helseproblemer, kan vite at et utbrudd nærmer seg sitt høydepunkt motivasjon til atferdsendringer – som økt vaksinasjon og bedre håndhygiene.

Offentlige helsemyndigheter kan også bruke prognosene til å prioritere vaksineforsyning, rette antivirale medikamenter og vurdere skolenedleggelser ved svært virulente utbrudd, forklarer Shaman.

Slik fungerer prognosesystemet

Systemet kombinerer data fra Google Flu Trends (som sporer søk etter influensarelert informasjon) med CDC-rapporter om laboratoriebekreftede influensatilfeller. Det estimerer andelen influensalike sykdommer som faktisk er influensa, og modellerer hvordan viruset spreder seg i befolkningen. Tilnærmingen ligner på værprognosemetoder som bruker sanntidsobservasjoner for kontinuerlig å oppdatere og justere spådommene.

I studien startet varslingssystemet slutten av november 2012. Influensasesongens topp varierer fra år til år, men faller vanligvis mellom desember og april. I 2012 toppet aktiviteten i byer i Sørøst i desember, og i store deler av landet i de første ukene av 2013.

Modellens nøyaktighet økte gjennom sesongen: fire uker inn (slutten av desember) var 63 % av prediksjonene nøyaktige, og nøyaktigheten steg til 74 % senere i sesjonen.

Noen byer gir bedre prediksjoner

Systemet presterte best i mindre byer, sier Shaman. Befolkningstetthet spiller inn: modellen antar at hver person har lik kontaktmengde, en forutsetning som ofte stemmer bedre i mindre byer eller tettbebbygde områder. I store bysområder som New York eller Los Angeles kan presisjon forbedres ved å lage prognoser på distrikts- eller nabolagsnivå.

Forskerne planlegger å gjøre influensavarslingssystemet tilgjengelig for offentligheten på nett.

Verdens helseorganisasjon estimerer at influensa og dens komplikasjoner dreper 250 000 til 500 000 mennesker årlig. I USA dør mellom 3 000 og 49 000 hvert år. Omtrent 45 % av amerikanerne ble vaksinert i 2012, ifølge CDC.