Ebola-avfall: Hvordan håndteres det farlige medisinske avfallet?

Da politi i New York ble sett kaste beskyttelseshansker i en vanlig søppelbøtte etter vakt ved Ebola-pasient Craig Spencers leilighet, reiste spørsmål: Hvor går egentlig medisinsk avfall fra smittsomme pasienter? Selv om politiets utstyr ikke anses som høyrisiko, har USA nå flere bekreftede Ebola-tilfeller som krever håndtering av sannt biohazard-avfall.

Hvor lenge overlever viruset?

Eneste laboratoriestudie på området fant at Ebola-viruset kan forblir aktivt opptil seks dager under ideelle forhold. Ifølge CDC kan avfall «inaktiveres» (forbrennes eller autoklaveres) innenfor sykehus, men underlagt strenge statlige, lokale og OSHA-forskrifter. Når avfall er riktig behandlet, er det ikke lenger smittsommelig og faller ikke under regulert medisinsk avfall eller farlig gods i henhold til føderal lov.

Utfordringer for sykehus

De fleste amerikanske sykehus mangler likevel forbrenningsanlegg eller store nok autoklaver til å håndtere de enorme mengdene sengetøy og annet avfall fra Ebola-pasienter, ifølge Dr. Jeffrey Duchin fra Infectious Diseases Society of America.

Transport og kommersiell håndtering

Når avfall må fraktes ut av sykehuset, gjelder US Department of Transportation (DOT) sin regulering for farlig gods. Ebola-forurenset avfall klassifiseres som kategori A smittestoff. DOT krever spesielle prosedyrer for desinfeksjon, emballasje og at transportøren har tillatelse. Hittil har DOT utstedt fem «ikke-stedspesifikke» spesialtillatelser til selskaper for håndtering av Ebola-avfall. Disse selskapene er ikke begrenset til hvor de kan plukke opp eller deponere avfallet.

Slik skjer prosessen

Et av selskapene, Advanced Environmental Options, beskriver prosedyren: avfall desinfiseres, pakkes i rød «bio bag», desinfiseres igjen, legges i en ny desinfisert pose, og deretter i en 55-gallons vanntett trommel med desinfeksjonsmiddel som forsegles og desinfiseres en tredje gang. Til slutt brennes avfallet. Ansatte har fått spesialtrening i utstyr og prosedyrer for å minimere risiko.

«Vi har håndtert mye verre enn Ebola før,» sier kontoansvarlig Dana West. «Vi føler oss ganske trygge på at vi med våre rutiner aldri trenger å bruke denne tillatelsen.»