Hva det tar å bli en CDC-sykdomsdetektiv

Denne uken i Atlanta er 80 leger, veterinærer og annet helsepersonell nede i byen. De vil bli den nyeste klassen av sykdomsdetektiver for Centers for Disease Control and Prevention. Jobben deres er å treppe opp på et øyeblikks varsel for å etterforske alle typer helsetrusler, gjøre sitt beste for å identifisere trusselen og «fikse» den.

Disse helsearbeiderne er teknisk tjenesteoffiserer i CDCs Epidemic Intelligence Service (EIS) – men sykdomsdetektiver er en mye mer fengende beskrivelse. I mer enn 60 år har EIS-offiserer identifisert årsaker til sykdomsutbrudd, undersøkt folkehelsespørsmål, og anbefalt forebyggende og kontrolltiltak. I begynnelsen av 1950-tallet studerte de trusselen om biologisk krigføring under Koreakrigen, og sist jobbet de med Ebola-utbruddet i 2014. Så langt har mer enn 3500 EIS-offiserer blitt trent av CDC.

"CDC EIS-offiserer er støvler-på-bakken sykdomsdetektivere, sentralt for å finne og stoppe utbrudd raskt," sier CDC-direktør Tom Frieden, MD, en tidligere EIS-offiser. "EIS-offiserer er vår første forsvarslinje for å forhindre, oppdage og svare på sykdomsutbrudd. De er avgjørende for å beskytte global helsesikkerhet og holde amerikanere trygge og sunde."

Hvert år velges 70–80 nye EIS-offiserer fra hundrevis av søkere som søker det toårige konkurranseutsatte stipendprogrammet. I første klasse i 1951 var det 22 leger og en sanitäringeniør i en almann-gruppe. I år består 2015-klassen av 40 leger, 29 Ph.D.-er, ni veterinærer, en sykepleier og en fysioterapeut. Sytti prosent av årets klasse er kvinner, og 10 er internasjonale deltakere fra så langt borte som Kina, India, Nigeria og Pakistan.

Hva de gjør

EIS-offiserer som tas opp i programmet får sine oppdrag på den årlige konferansen. Der lærer de gjennom on-the-jop-erfaring likevel som gjennom veiledning, casestudier, øvelser og klasseromsundervisning.

De tilbringer juli i Atlanta for en intensiv måned med orientering med kurs som dekker alt fra biostatistikk til folkehelseetikk og jus. Etter det reiser de til sine arbeidsoppgaver i august.

Mange EIS-offiserer tildeles å jobbe ved CDC-hovedkvarteret i Atlanta eller andre steder i landet. Andre fyller stillinger i statlige eller lokale helsemyndigheter eller CDC-partnerorganisasjoner.

Noen av EIS-programmets mest kjente arbeid inkluderer:

• Kopper-utryddelseskampanje i Afrika
• Funn av sammenhengen mellom aspirininbruk og Reye-syndrom
• Undersøkelser av Ebola, legionellose, salmonella, West Nile-virus, E. coli, SARS
• Oppdagelsen av sammenhengen mellom tamponbruk og toksisk sjokksyndrom
• Beredskap til New York City på 9/11 og til områder rammet av orkanene Katrina og Sandy

Veterinær Jennifer McQuiston studerte rabies og andre zoonotiske sykdommer som CDC-sykdomsdetektiv. (Foto: CDC)

Hva gjør en god sykdomsdetektiv

Veterinær Jennifer McQuiston ble EIS-offiser for mer enn 15 år siden, tildelt å jobbe med rabies og andre zoonotiske sykdommer hos CDC. Hun er fortsatt ansatt hos CDC – nå som vitenskapelig rådgiver for samfunnskontakt.

Det tar en veldig spesiell type person å søke programmet, sier McQuiston.

"Leger med veldig klinisk orientering kanskje ikke ønsker å forlate praksis sin og det de gjør," sier hun. "Det er for folk som elsker utfordringer og å løse problemer. Folk som elsker å tenke på helsen til et helt fellesskap versus helsen til et individ. Folk som elsker å reise..."

Klassen er variert – ikke bare leger – fordi ikke alle utbrudd og katastrofer krever hjelp fra bare leger. Og uansett felt eller spesialitet, er en viktig egenskap fleksibilitet, sier McQuiston.

"Saken med utbrudd og undersøkelser er at du aldri vet når de kommer til å dukke opp. De to årene du er her, er du en av folkene som springer til handling. Hver EIS-offiser ble utsendt til å jobbe med Ebola, for eksempel."

EIS-offiserer har også vanligvis en veldig sterk følelse av offentlig tjeneste.

"Vi er her som offentlige tjenestemenn, og det er det vi gjør," sier McQuiston. "Offiserer kommer inn med et veldig sterkt ønske om å forandre verden til det bedre."

Andre viktige egenskaper er evnen til å kommunisere godt og, selvfølgelig, å være dyktig i medisin.

"Du må virkelig også være intellektuelt nysgjerrig. Mange ganger er svarene ikke opplagte. Det er noen ganger helt nye patogener som dukker opp, så du må ha en veldig sterk intellektuell nysgjerrighet og være veldig seig i å sortere ut hva som skjer."

Hvordan ting har endret seg

Selv om McQuiston spesialiserte seg på sykdommer som kan overføres fra dyr eller insekter til mennesker, var hun tilgjengelig og på vakt for å jobbe med hva som kom opp. Hun ble sendt til World Trade Center på 9/11 og har på ulike tidspunkter jobbet med influensa, SARS og polio.

"Du får opplæring i epidemiologi og hvordan du kan bruke den til enhver situasjon," sier hun. "Så hva sykdomsdetektivene på 1950-tallet gjorde kan ha vært annerledes, men de grunnleggende prinsippene var de samme."

"Leietakere av EIS har bodd noe det samme. Vær forberedt på å svare på uansett nødsituasjon som treffer, selv om nødsituasjonen forandrer seg hele tiden. I 2005 var det å svare på orkan Katrina, og mange av oss ble utsendt der. Noen av tingene vi er ganske bekymret for nå er reseptbelagte narkotikaoverdoser. Det er ikke akkurat det som umiddelbart kommer i tankene, men disse er dagens problemer."

Med det brede spekteret av undersøkelser og sjansen til å gjøre en forskjell, er det virkelig enestående å være sykdomsdetektiv, sier McQuiston.

"Hvis de ikke begrenset det til to år, ville de bli der for alltid."

Relatert på MNN:

• CDC nekter rykter om zombie-apokalypse
• 11 måter verden (som vi kjenner den) kan ende, inkludert pandemi
• Er du forberedt på en naturkatastrofe? Ta quizen

Bilder: CDC

CDC-sykdomsdetektiv Jefferson Jones (høyere i bildet) undersøker et utbrudd av tickborne relapsing feber på en high school-fotballleir i Arizona.

CDC-sykdomsdetektiv Alex Millman (til høyre) undersøker chikungunya-virus-eksponering blant frivillige arbeidere tilbake fra Den Dominikanske Republikk.