Hva er asbest? Typer, bruk og helserisiko

Hva er asbest?

Asbest er en samlebegrepelse for seks naturlig forekommende, krystallinske silicatmineraler som er motstandsdyktige mot vann, ild og korrosjon. Ordet stammer fra gresk og betyr «uslukkelig». Asbest består av ekstremt fine, mikroskopiske fibrer som lett kan bli luftburnne og forbli flytende i lengre tid hvis de ristes løs.

Hvor finnes asbest?

Betydelige forekomster finnes i USA, Sør-Afrika, Russland og Canada. Grunnen til at asbest ble så utbredt brukt var dets lav kostnad og rikelig tilgjengelighet.

Bruk av asbest

Siden den industrielle revolusjon har asbest vært sentralt i byggebransjen for brannsikring og isolering. De fleksible fibrene ble vevd inn i et utall produkter: taktekking, gulv, varme- og lydisolering, samt brannsikringsmaterialer. Asbest ble også blandet i sement, fliser, lim og fugemasse for å øke strekkfastheten. Under andre verdenskrig økte bruken vesentlig for å brannsikre marine fartøyer, og frem til tidlig 1970-tallet var materialet representert i mange tusen produkter – fra byggevarer til sigarettfilter.

Kommersielle typer asbest

Av de seks varianter brukes kun tre kommersielt:

• Hvit asbest (krysotil) – mest utbredt og minst farlig.
• Brun asbest (amositt) – en av de mest farlige formene.
• Blå asbest (krokydolitt) – ansett som den farligste; fortsatt brukt i visse asbestsementprodukter.

Helserisiko

Når asbestfibrer brytes løs, danne de et fint støv som lett inhaleres. De skarpe partiklene kan feste seg i celleveggene i indre organer, irritere og til slutt ødelegge vevet. Etter årtiers latensperiode kan dette føre til lungekreft, mesoteliom (en uhelbredelig kreft som rammer mage, lunger og hjerte) eller asbestose. Medisinsk litteratur har beskrevet farene siden 1920-tallet, og produsenter visste om risikoene fra 1930-tallet, men valgte ofte å ignorere eller undertrykke informasjonen. Siden 1960-tallet har mesoteliom-advokater vist at selskaper var skyldige i å forårsake sykdom hos arbeidere, og tusenvis av familier har mottatt betydelige erstatninger.

Viktig: Asbest er aldri blitt totalt forbudt i USA, og i mange utviklingsland brukes materialet fortsatt grunnet lav pris og lett tilgjengelighet.