Bør jenter tvinges til å ta Merck sin livmorhalskreftvaksine?

Giganten Merck, en storvekstaktør i 50 år, har sett veksten bremses sammen med Pfizer og andre store legemiddelfirmaer. Merck har nå en ny strategi for å bygge salg igjen – men det er ikke bare Merck og Pfizer som lider. Store farmasøytselskaper over hele verden er i nedgang, og panikken begynner å spre seg i direksjonssuiter.

En lønnsom industri under press

Noen av disse selskapene tjener flere ti milliarder dollar årlig. Farmaindustrien er i dag den mest lønnsomme industrien i verden, med ekstraordinære avkastningsrater og fortjenestemarginer. President Bush og den republikanske kongress opprettet reseptlegemiddelprogrammet for eldre for å snu tidevannet for disse selskapene. Legemiddelprodusenter har vært store bidragsytere til det republikanske partiet i over et tiår.

Både Merck og Pfizer har begynt å nedbemann salgsstyrker som respons på den langsomme nedgangen. Problemet er at de har blitt så store i forhold til sine salgsbaser at de sliter med å generere nye legemidler i skala stor nok til å kompensere for nedgangen i nåværende portefølje. I tillegg går mange blokkbuster-stoffer ut på patentbeskyttelse – noe som betyr kollaps i salgsinntekter når generika overtar.

Mercks nye strategi: Gardasil

Merck har skapt en ny livmorhalskreftvaksin. American Cancer Society estimerer at litt over 11 000 kvinner i år vil få diagnosen, og over 3 500 vil dø av den. Sett i perspektiv: 180 000 kvinner får brystkreft årlig, 40 000 dør av det, og 8–10 ganger så mange dør av hjertesykdom. Likevel får brystkreft all publisitet.

Denne nye vaksinen er en fantastisk oppfinnelse, og alle på Merck som deltok bør være stolte. Men ledelsen og markedsavdelingen? Det er en annen historie. Merck har bestemt seg for å prøve å tvinge bruk av vaksinen på alle kvinner i pre-tenårs- og tenårsalder i USA. De trekker alle register for å påvirke lovgivere til å mandatere vaksinering uavhengig av foreldrenes ønske.

Texas som første ut

Merck fikk Texas-guvernør Rick Perry til å utstede en ordre som krever at hver ung jente i Texas får Gardasil – til $360 for tre doser (alle tre nødvendig). For sammenligning: meslinger-vaksine koster ca. $43 per dose. Ordnen betyr at med mindre du viser bevis på vaksinering, får du ikke gå på skolen. Helseforsikringen plukker opp regningen for nå, men millioner unge er uforsikrede – hvem betaler for dem?

Tilsynelatende var en tidligere stabssjef for guvernør Perry lobbyist for Merck – det samme som å jobbe for Merck. Det er ufattelig hva et par dollar til en lobbyist kan oppnå.

Lobbyister OVERALT

Når Mercks rygg er mot veggen, vet de hvordan de skal reagere. De føler varmen fra patenter som utløper, og trekker alle register for systematisk å få hver stat til å mandatere vaksinen. Stater som nå vurderer å tvinge pre-tenåringsjenter til vaksinen inkluderer: California, Maine, Colorado, Michigan, Connecticut, Minnesota, District of Columbia, Mississippi, Florida, New Jersey, Hawaii, New Mexico, Illinois, Oklahoma, Indiana, South Carolina, Kansas, Texas (ferdig), Kentucky, Virginia.

Spørsmålet er: hvor mange lobbyister vil Merck leie, og hvor mange lovgivere vil motta politiske bidrag for å skape statsmandater som resulterer i milliarder i salg?

Sikkerhetsspørsmål

Når de kliniske studiene ble utført, var deltakerne for det meste eldre kvinner. Bare et lite mindretall var tenåringer – men tenåringer er målgruppen. Uten bredere testing på tenåringer kan det være for tidlig å konkludere om sikkerhet. Vaksinen rulles ut i enorme mengder likevel.

Framtiden for Big Pharma

Merck og store legemiddelprodusenter er i nedgang. Deres interne forskningslab kan ikke lenger skape legemiddelstrømmen nødvendig for å opprettholde dagens nivå. De kutter også legemiddelrepresentanter i tusenvis – gode folk med mastergrader som vet mer om legemidler enn legene som foreskriver dem.

Veksten fremover ser ut til å ligge hos unge og middels store biotek-selskaper som forsker annerledes enn Big Pharma. Biotek-anlegg ligger rutinemessig nært store universitet som mottar milliarder i støtte fra skattebetalere via NIH.

Hvis Big Pharma skal konkurrere effektivt, må selskaper som Merck og Pfizer fortsette å kutte kostnader og bruke sin politiske makt for å samordne mål med de føderale myndighetene. Den største brukeren av legemidler i USA er Medicare/Medicaid-mottakere og Veterans Administration. Neste år eller to vil bli veldig interessante for de gamle linjene legemiddelprodusenter.