Er triggervarsler nyttige – eller skadelige?
De siste årene har debatten om triggervarsler (trigger warnings) blomstret, spesielt på høyskoler. Disse advarslene gis ofte av forelesere når pensum kan være forstyrrende for studenter med traumehistorie. Mange studenter etterspør dem – for eksempel kan en overlevende av seksuelt overgrep ønske varsel om en bok inneholder scener som kan trigge minner.
Jeg har brukt triggervarsler selv, spesielt når materialet faktisk kan føre til skade. Jeg advartet podcast-lyttere før et intervju med en lege som inneholdt grafiske beskrivelser av medisinske prosedyrer; for noen gir disse besvimelse, noe som ville vært farlig ved kjøring.
Men som angst- og traumeterapeut har jeg bekymringer. Å unngå ting som trigger sterke følelser er en hovedfaktor som holder folk fast i angst. Den mest effektive måten å redusere frykt på er å møte den direkte; i kognitiv atferdsterapi (KBT) bruker vi gradvis, systematisk eksponeringsterapi.
Uttallige studier viser at eksponering reduserer frykt og angst raskt. Fobi for hunder kan behandles i én to-timers økt. Eksponering er sentral i KBT for PTSD. Pasienter inviteres til å gå tilbake til traumeminnet, som blir mindre opprørende over tid. Behandlingen innebærer også å bli påminnet om traumer som er plagsomme men ikke farlige – som å kjøre bil igjen etter en ulykke.
Jeg brukte dette selv etter et angrep for noen år siden. Jeg unngikk den delen av parkeringsplassen der angrepet skjedde, men visste at unngåelse ville holde meg fast. Første gang jeg gikk der var smertefullt og levende, men også en mestringsopplevelse: jeg hadde overvunnet unngåelsen og fått tilbake min vei hjem. Mitt traume var relativt mildt, men prinsippene gjelder for alle alvorlighetsgrader.
Kritikk fra forskere
Professor og psykolog Dr. Jonathan Haidt har vært tydelig kritisk. Han og andre mener triggervarsler ikke bare stenger samtaler om viktige emner, men gir lite beskyttelse for de mest sårbare. «Det er absolutt ingen bevis for at de er nyttige», sier Haidt basert på de studiene som finnes. «De hjelper ikke engang mennesker med angstlidelser å konfrontere vanskelige tekster med mindre angst – og noen studier viser muligens små negative effekter.»
En studio fant at triggervarsler for litterære utdrag fikk lesere til å se seg selv – og mennesker generelt – som mer følelsesmessig sårbare, og kunne til og med øke angsten ved lesing.
Haidt og Greg Lukianoff utforsker dette i boken The Coddling of the American Mind (2018). Deres hovedbekymring: triggervarsler fremmer «myten om skjørhet» – at «det som ikke dreper deg gjør deg svakere». De argumenterer for at folk er anti-skjøre: vi krever utfordring og motgang for å vokse. Eksponeringsterapi bygger på denne erkjennelsen.
Det kan være langsiktige kostnader ved å beskytte unge mot forstyrrende innhold. «På college er det rekkverk overalt», sier Haidt. «Og så utdanner du deg til en verden der det er ingen rekkverk, og folk bevisst kaster støtende ting på deg på nett.»
Samidig er det vanskelig å argumentere for at traumatiserte studenter bør utsettes for opprørende materiale mot viljen. «God praksis er å være klar i semesterstart hva kurset dekker», sier Haidt. Men professorer bør unngå å antyde at «noen av disse ideene er farlige» eller «noen bøker kan gjøre deg opprørt».
En balansert tilnærming
«Si at dette er en klasse om menneskerettigheter med grafiske skildringer av tortur», foreslår Haidt. «Det er passende å si det på forhånd – men ikke presentere det som om du forventer at studenter skal skades. Det forveksler en forventning om skjørhet.»
Dette ligner eksponeringsterapi: klienten har alltid kontroll over eksponeringen. Som terapeut utsetter jeg ikke folk for frykt, men inviterer dem til å gjøre det selv når de er klare. Dette er ikke bare humanere, men mest effektivt; bevisst å møte frykt reduserer angst mer enn tilfeldig eller påtvunget eksponering.
Så triggervarsler kan gis i ånden av anti-skjørhet – ikke fordi studenter er barn som trenger beskyttelse, men fordi de er autonome vesener med valg om når og hvordan de konfronterer sin smertefulle fortid.
Hvis dine traumatiske minner ofte trigges: snakk med noen du stoler på, og vurder profesjonell hjelp. Evnen til å helbrede fra traumer er innebygd i ditt nervesystem. Du er anti-skjør.