Hvorfor frykt gjør skremmende lukter enda sterkere

Nesen «lærer» å forsterke skremmende lukter på et mycket lavt nivå – langt før bevisstheten, viser en ny muse-studie fra Rutgers University.

Eksperimentet

Mus ble genetisk modifisert til å lyse når luktesansene var aktive. To lukter (fruktig / neglelakkfjerner) ble presentert; én koblet til elektrisk støt. Etter læring ble luktesansene målt under mikroskop.

Resultatet

Når musene utsettes for den skremmeassosierte lukten, utskiller luktesansene markant mer nevrotransmittor – som om lukten var 4 ganger sterkere. «Kretsen ble overfølsom for den lukten,» sier forsker John McGann.

Overlevelsesfordel

Å bli overfølsom for fare-lukter (f.eks. rovdyr) kan redde liv – musen oppdrar trussel tidligere. Men det er overraskende at primære sensoriske nevroner (i nesen) viser denne plastisiteten – læring skjer allerede her, ikke bare i hjernen.

Relevans for mennesker

Mulig at lignende mekanismer finnes hos oss. PTSD-pasienter er overfølsomme for trauma-påminnende stimuli – kanskje sensitiviteten starter allerede i sensororganene. Forskere skal nå teste om man kan «avtrene» fryktkoblingen, og kartlegge de nevrale boltene.

«Det er som en mikrofon som automatisk skruer opp volumet på viktige lyder,» forklarer McGann. En fascinerende innsikt i hvordan frykt former sansningen vår.