Finnes det liv etter hjernedød? Hva teknologi kan – og ikke kan

Da 13-årige Jahi McMath ble erklært hjernedød etter mandeloperasjon i 2013, kjempet familien for å holde henne på ventilator. Men hva betyr hjernedød egentlig – og hvor lenge kan kroppen «leve» med maskiner?

Definisjon av hjernedød

En person er hjernedød når all nevrologisk aktivitet i hjernen og hjernestammen er uendelig borte – ingen elektriske impulser mellom nervceller. Leger tester blandt annet om pasienten kan puste selv (en hjernestamme-refleks). «Det er den siste funksjonen som forsvinner,» sier Dr. Diana Greene-Chandos, nevrolog ved Ohio State University.

Hva skjer med kroppen?

• Hjertet kan slå kort tid (timer) uten ventilator pga. eget elektriske system.
• Med ventilator: Nyrer, mage, hår/nokkvekst kan fortsette ca. 1 uke.
• Uten hjernen utsettes ikke hormoner som regulerer stoffskifte, vannbalanse, blodtrykk, immunforsvar, kroppstemperatur – disse må erstattes med medikamenter og maskiner.

«Hvis du er hjernedød, er du død. Men med teknologi kan vi få kroppen til å utføre noen funksjoner den gjorde da du levde,» sier bioetikker Kenneth Goodman.

Hvor lenge kan man holde kroppen «i live»?

Teoretisk kan det være ubestemt med avansert livsstøtte (ventilator, hormoner, blodtrykksmedisiner, oppvarming). Men vev forfaller, infeksjonsrisiko øker, og det er lite forskning på langvarig opprettholdelse. Historisk (1950-tallet) holdt man pasienter 2–26 dager. I dag – kanskje lenger, men ikke «liv» i meningsfull forstand.

Etisk skillelinje

Hjernedød = juridisk død i USA og mange land. Livsstøtte brukes gjerne kort tid for organdonasjon eller farvelseremonier. Terri Schiavo-saken (vegetativ tilstand, ikke hjernedød) viser vanskelighetene når familier ueniger med medisinsk realitet.