Antialdring: Er telomerer nøkkelen til lengre liv?

I kjernen av hver celle finner vi kromosomer – vridde, dobbeltstrengede DNA-molekyler. På endene av kromosomene sitter telomerer: DNA-sekvenser som beskytter genetisk informasjon, tillater celledeling, og holder hemmeligheter om hvordan vi eldes.

Telomerer ligner plastspissene på skosnørene: de hindrer kromosomender fra å frasisere eller koble til hverandre – noe som ville ødelegge genetisk informasjon og forårsake kreft, sykdom eller dødsfall.

Telomerer forkortes ved hver celledeling

Når en celle deler, blir telomerene kortere. Når de blir for korte, kan cellen ikke lenger dele – den blir inaktiv eller dør. Dette er knyttet til aldring, kreft og høyere dødsrisiko. Telomerer fungerer som en «bombefuse».

Telomerase: Enzymet som opprettholder telomerer

Telomerase forhindrer forkortelse i unge celler. Men ved kontinuerlig deling er det ikke nok telomerase – telomerene forkortes, cellene eldes. Telomerase forblir aktiv i kjønnsceller (spermier/egg), som dermed overlever generasjoner. Uten telomerase i kjønnsceller, ville arter med slike celler snart utdø.

Forskning: Telomerlengde og levealder

Genetiker Richard Cawthon (University of Utah) fant at kortere telomerer korrelerer med kortere levealder. Hos over 60-åringer: de med korteste telomerer hadde 3x høyere risiko for å dø av hjertekar-sykdom og 8x høyere risiko for å dø av infeksjonssykdom.

Men: Er kortere telomerer en årsak til aldring, eller bare en manifestasjon (som grått hår)? Forskere vet det ikke ennå.

Potensialet: «Forevige» celler?

I laboratorier har telomerase holdt menneskeceller delende langt forbi normal grense – uten at cellene blir kreft. Teoretisk kan dette muliggjøre massaproduksjon av celler for transplantasjon: insulinproduserende celler (diabetes), muskelceller (muskulær dystrofi), bruskceller (leddgikt), hudceller (brenskader/sår). Det ville også revolusjonere legemiddelforskning.

Hvor stor rolle spiller telomerer egentlig?

Mennesker har kortere telomerer enn mus (som lever få år) – men lever lenger. Hvorfor? Ukjent. Telomerer alene bestemmer ikke levealder.

Cawthons studie: Folk med 50 % lengste telomerer levde 5 år lenger enn de med korteste. Full stopp av telomerforkortelse kunne teoretisk gi 10–30 ekstra år.

Etter 60 år dobler dødsrisikoen hvert 8. år. Telomerlengde forklarer bare 4 % av denne forskjellen. Kronologisk alder alene: 6 %. Kombinert (telomerer + alder + kjønn): 37 %. De resterende 63 %? Ukjent.

Levealder gjennom historien

Fra 30 år i 1600-tallet til 76 år i USA 1998. Årsaker: kloakk, antibiotika, rent vann, kjøling, vaksiner, bedre kosthold, helsetjenester. Eksperter er uenige om grensen – mange tror ikke over 90 år, andre forutser betydelig lengre liv.