Hvem var Typhoid Mary? Den sanne historien bak myten
Typhoid Mary. Navnet alene er blitt en myte, en grufull legende om en kvinne som bar sykdom hvor hun gikk og drepte folk rundt seg, selv om hun aldri viste et eneste symptom. Den sanne Typhoid Mary døde for 75 år siden, men hennes grimme kallenavn lever videre. I dag kaller vi ofte alle som bringer virus til skole eller jobb for «Typhoid Mary». Men sannheten om den ektte Mary Mallon er langt mindre dødelig – og mye mer tragisk – enn legenden vil ha oss til å tro.
En kokk med en hemmelighet
Mary Mallon, kvinnen vars navn ble synonymt med sykdom, ble født i 1869 i Cookstown, Irland. Hun emigrerte til USA 15 år senere, og jobbet som kokk for flere familier i og rundt New York City. Der startet problemene. Uten at noen visste det, bar Mary en variant av Salmonella-bakterier. Selv uten symptomer, smittet hun folk som spiste maten hennes mellom 1900 og 1906. Dusinvis fikk tyfoidfeber – en sykdom som forårsaker høy feber, delirium, diaré, tarminfeksjon, encefalitt (hjernesvulling) og alvorlig organskade.
Ingen av familiene var i kontakt, så sammenhengen ble ikke oppdaget før 1906, da familien til bankmannen Charles Henry Warren fikk tyfoidfeber på en sommerleie på Long Island. Frykt for at sykdommen kom fra vannet, ansatte eieren sivilingeniør og medisinsk etterforsker George Soper til å spore årsaken. Han oppdaget de andre syke familiene og fant fellesnevneren: en tung, 40-årig, ugift irsk kokk som hadde jobbet på alle husstandene.
Selv om hun hadde flyttet uten videresending, sporte Soper Mary raskt ned. Hun reagerte ikke bra på anklagen. Som Soper skrev: «Jeg hadde min første samtale med Mary på kjøkkenet... Jeg var så diplomatisk som mulig, men måtte si at jeg mistenkte henne for å gjøre folk syke, og at jeg ønsket prøver av urin, avføring og blod. Det tok ikke lang tid før hun reagerte. Hun grep et kjøkkenkniv og kom mot meg. Jeg løp raskt ned den lange, smale hallen, ut gjennom jernporten... og følte heldig for å unnslippe.»
Karantene og brudd
New York City Health Department overtok, jaget og arresterte henne i 1907, og satte henne i karantene. Under intervjuer avslørte hun at hun sjelden vasket hendene ved matlaging. Salmonella overføres fekalt, og tester viste bakterier i gallegangene – bevis for at hun var bærer. Hun nektet å akseptere sin rolle og ble kun slupput i 1910 etter å ha lovet å aldri jobbe som kokk igjen.
Det holdt ikke. Mary byttet navn og begynte å lage mat igjen. Da et tyfoidutbrudd brøt ut på Sloane Hospital for Women i 1915, knyttet etterforskere sykdommen (og to dødsfall) til Mary. Hun flyktet, men ble gript, arrestert og enda en gang dømt til karantene. Hun levde resten av livet i isolasjon, døde i 1938.
«Forvist som en spedalsk»
Selv om hun flyktet fra etterforskere, svingte kniv og nektet skyld, ble Mary aldri stilt for retten for å ha brutt lover – likevel låst opp i tiår etter New Yorks folkehelsevedtekter. Hun var bitter over dette, og sa hun ble forfulgt. Hun hadde aldri vært syk – hvordan kunne hun gjøre andre syke? Under sin første karantene sa hun: «Jeg har aldri hatt tyfus i mitt liv, og har alltid vært frisk. Hvorfor skal jeg bli forvist som en spedalsk, og tvunget til å leve i isolasjon med bare en hund for selskap?»
Gjennom årene har legenden vokst, knyttet henne til hundrevis, kanskje tusenvis av tilfeller. Det sanne antallet vil aldri bli kjent, men er mest sannsynlig mye lavere. Kun 51 tilfeller, inkludert tre dødsfall, er direkte knyttet til henne.
Moderne forskning løser mysteriet
Denne sommeren låste mikrobiologer fra Stanford og UC San Francisco opp hvordan Mary kunne smitte så mange mens hun selv var asymptomatisk. De fant at bakteriene støtter på celler avhengige av et bestemt protein. I mus med lave nivåer av dette proteinet, forble dyrene infisert uten å bli syke. De eksakte mekanismene er ennå ukjente, men dette er et skritt mot å kontrollere fremtidige salmonella-utbrudd.
«Hvis vi finner ut hva det er, kan det føre til store anti-salmonella-terapeutiske midler med relativt færre bivirkninger», sier hovedforfatter Denise Monack fra Stanford University School of Medicine.
Alt dette kommer for sent for Mallon og ofrene hennes, men kanskje en dag kan det forhindre den neste Typhoid Mary fra å ta en utilsiktet toll.
Mer om Typhoid Mary: «Typhoid Mary: Captive to the Public Health» av Judith Walzer Leavitt, eller «Typhoid Mary: An Urban Historical» av TV-kokken Anthony Bourdain.
Relaterte emner på MNN:
• 1919 Boston melasseflom
• 8. oktober 1871: Dagen Amerika brant