Hvordan kreft spredes: Ny forskning peker på cellefusjon

Et av kreftens store mysterier er hvordan den metastaserer (spredes) i kroppen. Forskere ved Yale University har nå funnet sterkt bevis for at kreftceller kan smelte sammen med hvite blodceller (makrofager) for å danne hybridceller som driver spredningen.

De undersøkte en hjernemetastase hos en 68-årig kreftpasient som hadde mottatt benmargstransplantasjon fra broren. Benmarg produserer makrofager, og donorenes celler er genetisk forskjellige fra mottakerens. Analysen viste at metastasen inneholdt gener fra både pasient og bror – en tydelig hybrid.

– Dette er det første beviset på cellefusjon i menschlig kreft, sier kreftbiolog John Pawełek ved Yale School of Medicine. Funnene publiseres i PLoS ONE.

Hvorfor cellefusjon kan forklare metastasering

Den klassiske teorien er at kreftceller akkumulerer mutasjoner som lar dem vandre og invadere. Men hvordan de får rett mutasjoner i rekt rekkefølge er uklart.

En alternativ teori (fra 1900-tallet, av Otto Aichel) foreslår at kreftceller blir metastatiske ved å fuse med makrofager. Makrofager kan infiltrere vev, vandre i kroppen og sluker regelmessig bakterier og skadede celler – en prosess som innebærer fusjon. Noen makrofager kan fuse med tumorceller i stedet for å ødelegge dem, og danne kreftceller med makrofag-egenskaper (vandring, invasjon).

Tidligere dyreforsok har vist spontan fusjon mellom implanterte kreftceller og vertsceller, men i mennesker har det vært vanskelig å bevise pga. genetisk likhet mellom egne kreftceller og makrofager. Benmargstransplantasjonspasienten ga en unik mulighet: donorenes gener fungerte som «merkelapp».

Kliniske implikasjoner

Hvis cellefusjon er en viktig metastaseme kanisme (ansvarlig for 10–100 % av metastaser), blir hybridcellene store terapeutiske mål. Å stoppe metastasering ved å angripe hybridene kan redde liv, mener Pawełek.

Ekspert Gary Clawson (Penn State) er mer forsiktig: funnene beviser ikke entydig at fusjon forårsaker metastasering. Hybridcellene kan i stedet endre kreftceller, frigjøre kreftfremmende molekyler eller gjøre vev sårbare for kolonisering av kreftstamceller. Pawełek mener slike forklaringer er unødvendig kompliserte – han tror hybridcellene selv kan sirkulere og danne nye svulster.

Uansett: oppdagelsen åpner nye forskningsveier og potensielle behandlinger.